Alessandro Siciliano

l quarto album in studio di Madonna è una raccolta immacolata di canzoni che hanno visto la superstar guardare dentro di sé per l'ispirazione divina. Accogliendo dolore, perdita, redenzione e conferimento di potere, con il celeste Like A Prayer ha creato il suo nuovo testamento

Nonostante Madonna si fosse già affermata come l'artista pop femminile definitiva degli anni '80 con un catalogo di successi classici sotto la cintura Boy Toy, si era trovata a un bivio nella sua vita pubblica e professionale quando era entrata in studio nel 1988 per lavorare nel suo quarto album. Devastata dalla rottura del suo matrimonio con l'attore Sean Penn e avendo recentemente compiuto 30 anni, Madonna si sentiva sempre più introspettiva, costretta a confrontarsi con i suoi sentimenti per gli eventi che le avevano cambiato la vita che aveva accantonato per anni.

A due anni da True Blue , il suo album di maggior successo fino ad oggi, e sentendo un'enorme pressione per seguirlo, desiderava disperatamente riportare l'attenzione sul suo lavoro dalla caricatura da tabloid che stava diventando grazie alla sua tumultuosa unione con Penn.
La propensione di Sean a scagliarsi contro i fotografi dei paparazzi lo aveva reso il nemico pubblico numero uno nei tabloid e lo aveva persino portato in prigione. La volontà di Madonna di sostenere il suo uomo l'ha resa colpevole per associazione e ha fatto guadagnare alla coppia il soprannome di "The Poison Penns".
Nel frattempo, le sue buffonate "scandalose" con la comica bisessuale Sandra Bernhard - vestirsi con abiti coordinati per un'apparizione al talk show di David Letterman che implicava che la loro relazione fosse più che platonica - e collaborare con Dirty DancingJennifer Grey e si sono soprannominati "The Snatch Batch" (una versione del Rat Pack di Sinatra) per frequentare il famigerato nightclub lesbico di New York, Cubbyhole, hanno solo alimentato le fiamme della sua notorietà da tabloid.
Mentre la stampa pianificava la sua inevitabile caduta e preparava artisti del calibro di Tiffany, Debbie Gibson e Taylor Dayne alla supremazia pop, Madonna iniziò a lavorare al suo prossimo album. Dopo aver trascorso la sua pausa dai riflettori collaborando con il drammaturgo David Mamet al suo debutto a Broadway Speed-The-Plow e lavorando con i registi Woody Allen e Howard Brookner, è stata ispirata a rendere il disco molto più personale del suo lavoro precedente, approfondendo la sua psiche e purificare i suoi sentimenti su argomenti come il fallimento del suo matrimonio, la morte di sua madre e la sua rigida educazione cattolica.
"L'abbiamo chiamato l'album del divorzio", dice Pat Leonard, che ha co-scritto e co-prodotto l'LP con Madonna. “Ci è voluto quattro volte più tempo per fare tutto, dato che continuava a crollare in studio. È stato un periodo difficile per lei”.
Mentre Madonna sentiva di aver dato prova di sé musicalmente co-scrivendo e co-producendo il suo album True Blue , sentiva di dover dimostrare che non era stato un colpo di fortuna e ha lavorato di nuovo con Leonard, sentendo che avevano sviluppato un rapporto genuino. In genere, ha lavorato su idee musicali mentre Madonna ha contribuito con melodie e ha attinto da anni dei suoi diari e diari personali per formare i testi. La prima canzone che hanno scritto è stata Like A Prayer , seguita da Promise To Try (che trattava della morte di sua madre) e Oh Father.(Racconto di Madonna del suo rapporto travagliato con suo padre e figure di autorità nella sua vita).

Conosciuti come la "Holy Trinity" dell'album, sono diventati il nucleo emotivo di Like A Prayer , informando sulla direzione che avrebbe preso il disco, con la vulnerabilità di Madonna che racchiudeva perfettamente i sentimenti che voleva trasmettere nelle canzoni. Till Death Do Us Part , un agghiacciante racconto di abusi domestici, reso particolarmente scomodo dall'ascolto grazie alle circostanze che circondano la fine del suo matrimonio con Sean Penn.

Madonna ha parlato apertamente della sua onestà lirica alla rivista SongTalk : “Non ho cercato di ricoprire nulla o renderlo più appetibile per il consumo di massa. Ho scritto quello che sentivo... Perché questo era quello che usciva da me".
Oltre ai testi incredibilmente onesti, gran parte dell'autenticità delle canzoni è venuta dalla convinzione nell'interpretazione vocale di Madonna. Era scomparsa la tanto diffamata voce da ragazza di "Minnie Mouse on helium" di alcuni dei suoi primi lavori, sostituita da toni segnati dalla battaglia, carichi di emozione. "Molte delle voci che abbiamo mantenuto sono state le prime riprese", ha detto Madonna. “Erano molto più spontanei ed emotivi, e parte integrante della musica. Avevamo tutte le intenzioni di tornare indietro e aggiustarli, ma quando li abbiamo ascoltati, abbiamo detto: 'Perché dovremmo? Stanno bene'.
“Penso che sia perché non ho avuto la pressione di sapere che era la voce finale. Strani suoni e imperfezioni, li abbiamo tenuti tutti dentro, perché anche loro sono emozioni”.
Sebbene fosse stato catartico per Madonna riversare il suo cuore nei momenti più bui di Like A Prayer , l'album aveva bisogno di un po' di luce per assicurarsi che non fosse uno shock culturale per i fan di Madonna. Cherish era una canzone d'amore imperturbabile che si rifà al sound dei True Blue e Dear Jessie era una ninna nanna psichedelica che celebrava gioiosamente l'innocenza dell'infanzia di cui Madonna è stata derubata in seguito alla morte di sua madre quando aveva solo cinque anni.
Madonna ha anche collaborato con il co-sceneggiatore di lunga data Stephen Bray per un paio di brani funk, influenzati dal loro amore reciproco per Sly e The Family Stone: Keep It Together ed Express Yourself , con Love Song , un collegamento con Prince (un residuo di un musical interrotto su cui stavano lavorando) completando l'LP.
Il mondo ha sentito parlare per la prima volta di Like A Prayernel gennaio 1989, quando il gigante delle bevande analcoliche Pepsi annunciò di aver firmato un contratto senza precedenti da 5 milioni di dollari con Madonna per essere il loro nuovo volto e che avrebbe debuttato con il suo singolo in una pubblicità in una trasmissione simultanea in tutto il mondo, oltre a sponsorizzare il suo prossimo tour mondiale . La società aveva recentemente raggiunto un accordo simile con Michael Jackson, e con la più grande superstar femminile del pianeta che ha firmato con loro, la Pepsi era fiduciosa che l'accordo li avrebbe visti emergere come vincitori sulla Coca-Cola nelle "guerre della cola", che erano alla loro altezza in quel momento.

Descritta da Madonna come "l'incontro definitivo tra arte e commercio", non voleva sentirsi usata dalla Pepsi e ha firmato l'accordo soggetto a una serie di rigide regole di base.

Non voleva ballare nella pubblicità (sebbene avesse ceduto dopo aver incontrato il coreografo Vincent Paterson) e, come avevano fatto altri artisti, si rifiutò categoricamente di consentire che Like A Prayer fosse modificato in qualsiasi modo per incorporare Pepsi nei testi, sentendosi sminuirebbe la sua canzone.
Intitolato Make A Wish , lo spot di due minuti era una rappresentazione sentimentale di Madonna che guardava i filmati della sua festa di ottavo compleanno ed è stato proiettato in tutto il mondo il 2 marzo 1989 a un pubblico stimato di 250 milioni. Eccitata dalla risposta, la Pepsi ha messo un annuncio modificato in una forte rotazione in tutto il mondo, felice del loro nuovo acquisto.
Sebbene l'impresa di Madonna e Pepsi sia stata lodata come perfettamente eseguita dagli analisti aziendali, il successo sarebbe stato di breve durata. Il giorno seguente, Madonna ha pubblicato il suo video per Like A Prayer , con risultati catastrofici.
Il video, con le sue vivide scene di stigmate, la Madonna che bacia un Santo nero (spesso erroneamente concepito come un "Gesù nero") e balla in un campo di croci in fiamme ha provocato una risposta più estrema di quanto chiunque avrebbe mai potuto immaginare. I gruppi religiosi erano in armi, bruciando effigi della Madonna e minacciando il boicottaggio di lei e di chiunque fosse associato a lei. Madonna è stata tipicamente provocatoria nella sua risposta, sostenendo che il messaggio positivo del video era stato trascurato. Frustrati dal fatto che la loro situazione stesse cadendo nel vuoto, i manifestanti hanno rivolto le loro attenzioni alla Pepsi, minacciando di boicottare loro e tutte le loro società associate.
Pepsi ha ceduto alla pressione e ha concluso l'accordo, consentendo a Madonna di mantenere la sua quota di $ 5 milioni.
In quella che si è rivelata una lezione indispensabile per Madonna, quella di insegnarle il valore delle controversie come moneta, sia il singolo che l'album sono stati in cima alle classifiche di tutto il mondo quando sono stati pubblicati nel marzo 1989. Oltre al successo commerciale dell'album ( ha continuato a vendere oltre 15 milioni di copie e ha prodotto altri cinque singoli di successo), è stato oggetto di unanime plauso della critica, la prima volta per Madonna. NME ha dato all'album 10/10, mentre Rolling Stone lo ha descritto come "il più vicino all'arte come la musica pop".
Nessuno è stato sorpreso dall'accoglienza come la stessa Madonna. "La gente non si rende conto che ero un cantautore oltre che una puttana?" ha scherzato. “Immagino che l'immagine si intrometta. Cosa dovrei fare? Le informazioni sono sull'etichetta. Se non lo leggono, non è un problema mio. Non metterò un adesivo sulla parte anteriore del disco che dice: "Ascolta, ho scritto queste canzoni!" Le persone presteranno attenzione a ciò a cui vogliono prestare attenzione".
Dopo la consegna di Like A Prayer in mezzo a un tripudio di pubblicità e polemiche, Madonna è più o meno scomparsa dalla vista del pubblico. Dopo aver preso la difficile decisione di posticipare i piani per il tour di Like A Prayer quell'estate in modo che potesse interpretare la femme fatale Breathless Mahoney in Dick Tracy, la star più controversa del pop ha trascorso gran parte del 1989 nascosta nel luogo più improbabile: gli studi Disney.
Con Madonna non disponibile a promuovere l'album, il successo dei singoli successivi di Like A Prayer è stato affidato a una serie di video rivoluzionari dei registi Mary Lambert, David Fincher e Herb Ritts.
La cura e lo sforzo che Madonna ha dedicato nel presentare visivamente il suo lavoro sono stati adeguatamente ricompensati agli MTV Video Music Awards di quell'anno, dove ha fatto la sua unica apparizione pubblica dell'epoca per esibirsi in Express Yourself e raccogliere una serie di gong, tra cui Artist Of The Decade e il premio Viewer's Choice per Like A Prayer .
Ironia della sorte, quest'ultima è stata sponsorizzata dalla Pepsi, che Madonna ha ringraziato nel suo discorso di accettazione "per aver causato così tante polemiche". Sebbene la controversia sia uno degli aspetti più memorabili dell'epoca, la vera forza di Like A Prayer risiede nella musica stessa. Rivelando la sua vulnerabilità e la sua forza in un modo puro e brutalmente onesto, aveva creato un corpus di opere che avrebbe plasmato la sua arte da questo punto della sua carriera in poi.